1960年，整形外科医生马克斯威尔·马尔茨（Maxwell Maltz）发现，改变一张脸并不总能改变一个人。他由此写出了史上流传最广的自助书籍之一：我们的行为与心中那幅自我图像保持一致，所以改变这幅图像，就会改变我们的行为。
马克斯威尔·马尔茨，《心理控制论》（Psycho-Cybernetics，1960）· “控制论”（cybernetics）一词源自希腊语，意为“舵手”
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马尔茨是一名整形外科医生。有些病人手术后非常满意，也有些人照镜子时，看到的仍是原来那个自己。脸变了，自我形象却没变。
由此他得出结论：只改变外貌，并不能改变一个人的生活方式。有某种更深的东西，决定了什么是“可能的”，他后半生都在写这件事。书名里的“心理”指心智，“控制论”是研究自我调节系统的学问，他借来作为一个模型。
马尔茨的出发点是：每个人都带着一幅关于自己的图像，比如我是怎样的人、擅长什么、“像我这样的人”会怎么做。我们很少直接去看它，却一直按它行事。它来自经历、别人对我们的说法，以及我们在成功与失败之后得出的结论。
一个“不擅长演讲”的人，上台时往往就会磕磕绊绊，并不是因为能力缺失，而是因为蓝图这样写。金钱、关系、健康也是同样的道理。马尔茨还指出，新的角色需要新的自我形象。他描述过一个案例：一位男士升到了自己盼望已久的职位，却觉得不稳、格格不入；职位变了，但他心里的自我图像还没有跟上。
书中把大脑和神经系统描述为一种追求目标的机制，类似恒温器或自导导弹。这样的系统做三件事：持有目标、采取行动、并利用“刚才发生了什么”的反馈来修正方向。它不需要一开始就全做对，它需要的是一个目标和真实的信息。
一幅具体的、你正朝向的图像
留意发生了什么并加以修正，而不是惩罚自己
与目标相符的自我形象，让你不必自己跟自己拉扯
马尔茨把它的另一面称为“失败机制”。同一套系统，如果对准的是一幅灰暗的图像，同样会忠实地朝错误的方向运作。一个反复演练失败的人，会越来越擅长失败。
他的第一把“钥匙”是想象。论点是：神经系统对“生动想象出来的经历”的反应，与对真实经历的反应很相似，所以在真实事件之前做心理演练，可以培养技能、带来平静。他引用了一些实验，说明只在想象中练习某项技能的人也有进步，还讲到运动员和商界人士事先演练的故事。
做法很简单：选一个情境，用画面、声音和身体感受把它想象得很具体，让它按你希望的方式进行，每天几分钟。马尔茨强调这是演练，不是许愿：你想象的是自己在行动，并且做得够好，而不是坐等结果。他也建议先放松，因为紧绷会妨碍效果，也不要硬逼自己。
我们自我形象里的许多图像，很早就被吸收进来，从未被检验过。马尔茨用“被催眠”来形容这种状态：多年来相信“我不擅长数字”或“像我这样的人升不了职”，只因为某个人曾经言之凿凿地这样说过。他的建议是把每个信念当作假设来对待：它的依据是什么？最早是谁说的？我见过什么与它相反的事实？
他还配合理性思考：既然这套机制会按“给它的东西”行事，那么给它的就必须是真实的。结合证据，实事求是地看待处境和自己，是任何改变的稳固基础。
要朝某个方向努力，就得先有一幅它的图像。书的第八章列出了他在运作良好的人身上看到的特质。请把它们当作一面镜子，而不是一张成绩单。
一个对你有意义的目标，以及朝它前进的办法。
看清处境和他人的真实样子，而不是旧蓝图说的样子。
在不确定中行动，先从小事开始。没有什么事是绝对有保证的。
真正关心他人，这通常也会提升我们对自己的感觉。
把自己当作一个人来重视，而不只看成就。
相信自己有能力行动和应对，来自经验的积累。
接受并与现在的自己和解，包括缺点。改变从这里开始。
皮肤被割伤后，身体会长出比原来更厚更硬的疤痕组织。马尔茨说，我们在情绪上也是如此：受伤之后，我们会形成一层保护壳，变得戒备、冷硬或退缩。这层壳起初是有帮助的，但后来它付出的代价可能比当初的伤害还大，因为它把批评和亲近一起挡在了外面。
他的建议是做一次“情绪拉皮”：先留意到那层保护壳，诚实地问一问，它所防备的危险现在还在不在；然后让自己按人们现在的样子去回应，而不是按旧伤预测的样子。这是全书中心理治疗与自助重叠最多的部分，也是单靠自己可能不够的地方。
在谈“镇静剂”的那一章里，马尔茨认为，真正困扰我们的主要是我们的反应，而不是事件本身。他把令人不安的刺激比作一部响着的电话：你可以让它响。他建议把反应延迟片刻，让习惯性的反应失去自动运转的惯性；在两件费神的事之间，留出一两分钟安静，让头脑清空。他的总结是：你是行动者，而不只是反应者。
每个人在某些事上都成功过。他的练习之一是：详细回想这样一次经历并重新体会，包括当时的姿态、自信和从容的感觉，然后把这种感觉带到眼前的任务里。再配合其余几项，就是一个简单的流程：
马尔茨并没有说这可以替代心理治疗，也不应该这样理解。对很多人来说，自我形象的根源是真实的伤害，比如批评、忽视或失去。这种情况下，仅靠自己换个想法可能不够，旧伤需要被好好处理，而不是只靠演练去绕过。
他的一些想法与现代认知行为治疗的部分内容（检验核心信念、尝试新的行为）以及运动心理学中的心理演练有重叠，但这本书早于那些研究，也并不依赖它们。有两点提醒，让我们保持诚实：这是1960年的一本大众读物，不是研究论文，书中的“21天”只是经验之谈，不是测得的门槛；另外，正向思考可能变成“必须觉得没事”的压力。把它当作观察自己自我形象、练习新反应、并在过程中对自己多一点善意的方法，这个核心观点是站得住的。
